Kambario temperatūroje helis yra itin lengvos, bespalvės, bekvapės ir beskonės monoatominės dujos. Tai sunkiausia iš visų dujų suskystinti ir yra medžiaga, kuri negali sukietėti esant standartiniam atmosferos slėgiui. Kai suskystintas, jo temperatūra nukrenta iki 2,174 K, jis pasižymi unikaliomis savybėmis, tokiomis kaip ypač mažas paviršiaus įtempis, išskirtinai didelis šilumos laidumas ir nereikšmingas klampumas. Skystas helis gali būti naudojamas kriogeninei temperatūrai, artėjančiai prie absoliutaus nulio, pasiekti.
Chemiškai helis yra labai inertiškas; tačiau veikiant žemo{0}slėgio elektros išlydžiui, ji skleidžia giliai geltoną švytėjimą. Paprastai jis nesudaro cheminių junginių; tačiau, sužadintas žemo-slėgio išleidimo vamzdyje, jis gali laikinai sudaryti jonus ir molekules, tokias kaip He²⁺ ir HeH. Įprastomis sąlygomis heliui labai sunku reaguoti su kitomis medžiagomis, nors tam tikromis sąlygomis jis gali sudaryti junginius su tam tikrais metalais. Skysto helio temperatūrai nukritus iki 2,18 K, jo savybės staigiai ir dramatiškai pasikeičia: jo klampumas tampa beveik nulinis -ir virsta „superskysčiu“, galinčiu tekėti aukštyn išilgai talpyklos sienelių-, o jo šilumos laidumas tampa 800 kartų didesnis nei vario arba ypač efektyvaus šilumos laidumo; be to, jo specifinė šiluminė talpa, paviršiaus įtempis ir suspaudžiamumas pasižymi nenormaliu elgesiu. Šis nepaprastas skystis vadinamas skystuoju heliu II, o normali skystoji būsena – skystu heliu I.
